Comportement reproducteur du chat

Cycle biologique

Les chats sont pubères très tôt, vers l'âge de 6 mois, parfois même avant, si l'ensoleillement est grand. Ainsi les chattes nées au printemps sont moins précoces que les chattes nées au tout début d'été et qui feront leurs premières chaleurs au début de janvier ou au début de février, selon les conditions météorologiques.

Lorsque les chats ne sont pas de race pure et que l'on ne souhaite pas les faire reproduire, il est préférable de les faire stériliser au plus tôt, en prenant conseil auprès de votre vétérinaire. En effet, certaines maladies infectieuses se transmettent par des morsures, fréquentes lors des bagarres entre matous : il est donc inutile de faire courir des risques à votre chat si vous ne souhaitez pas lui faire assurer sa descendance. Par ailleurs, chez la chatte, des études ont clairement démontré qu'une stérilisation précoce empêchait le développement ultérieur de tumeurs de la mamelle.

Certains propriétaires croient utiles que leurs chattes aient une portée avant d'être stérilisées, quitte à devoir tuer les petits. C'est parfaitement cruel pour la chatte et sans aucun fondement scientifique. Cette expérience de la maternité est, certes, très gratifiante pour la chatte comme pour son propriétaire lorsqu'elle est voulue. Mais elle ne repose sur aucune nécessité biologique ni comportementale.

Le chat est mature entre 6 et 12 mois. Les sécrétions hormonales mâles lui confèrent un faciès différent d'un jeune chat pré pubère ou d'un chat castré. Il a des joues qui se développent au point de mériter le terme de bajoues, et il devient en général efflanqué au moment des chaleurs des chattes, du printemps jusqu'au début de l'automne, tant la course après celles-ci et les bagarres entre mâles sont harassantes.

La conséquence de ces bagarres est l'apparition fréquente d'abcès qui nécessitent une consultation chez le vétérinaire, pour un traitement adapté (prescription d'antibiotiques, avec parfois intervention chirurgicale pour débrider l'abcès et permettre l'écoulement du pus qui y est retenu).

La chatte est capable de sa première gestation dès le 5e mois, mais on recommande par précaution d'attendre qu'elle ait 8 à 9 mois. Les chaleurs, d'une durée de 4 à 8 jours, sont suivies d'un repos de 8 à 10 jours, ce cycle se répétant pendant toute la période allant du printemps à l'automne, tant qu'aucune gestation n'intervient.

L'ovulation est provoquée chez la chatte par l'accouplement, ce qui nécessite, pour qu'il y ait fécondation, plusieurs accouplements successifs. Cette pratique peut conduire à ce que les petits issus d'une même portée aient des pères différents.

La chatte ne se laisse approcher par le mâle que lorsqu'elle est réceptive. Auparavant, elle aura miaulé de façon langoureuse et joué les "allumeuses intouchables", se frottant du nez et des lèvres au sol, s'y roulant. Elle vocalise de façon caractéristique, parfois de manière répétée, avec un cri douloureux et inquiétant.

L'accouplement est toujours spectaculaire pour le novice, mais il est relativement rare de pouvoir y assister, les ébats ayant lieu de préférence la nuit.

La chatte a généralement assisté paisiblement aux bagarres que les mâles enclenchent pour ses beaux yeux. Au terme de celles-ci, elle ne choisit d'ailleurs pas forcément le plus courageux, ainsi que l'ont montré les plus récentes études.

Le mâle miaule de façon très caractéristique, d'une voix basse et diphtongue, en réponse à ses cris, après avoir arrosé copieusement de son urine le lieu de la rencontre. La chatte adopte alors une position propice, plaquée au sol, la croupe relevée. Sa queue se déporte sur le côté, dégageant la zone ano-génitale. Le coït est très fugace, et la réaction de la chatte violente : le pénis du chat est, en effet, muni de petites épines qui contribuent à la stimulation du vagin, mais peuvent également être douloureuses. La chatte peut alors se retourner violemment vers le chat, et parfois le mordre. Une chatte peut réaliser plus de 7 saillies ; l'ovulation qui peut suivre ne supprime pas automatiquement le comportement de chaleur.

Rien dans la vie ne prépare la chatte au bouleversement que va représenter la gestation, et cependant, dans 99 % des cas, elle adoptera avec ses petits un comportement maternel qui force toujours l'admiration. La gestation dure de 58 à 71 jours, et la chatte recherche avant de mettre bas un endroit chaud et douillet, qui peut être un fond d'armoire, un couffin, une boîte à chaussures... Il faut la laisser bien au calme pour ce moment important. La chatte coupe elle-même le cordon ombilical et mange le placenta qui entoure chaque chaton. Le placenta étant très riche, elle n'aura d'ailleurs pas faim pendant 1 à 2 jours après la mise bas. Chaque chaton, dès la naissance, sait se diriger vers une mamelle et retournera toujours à la même pendant 3 à 4 semaines.

L'allaitement n'empêche pas la chatte d'être à nouveau en chaleur, parfois 15 jours seulement après la mise bas. Aussi, si vous souhaitez seulement une portée, prévoyez avec votre vétérinaire l'intervention chirurgicale dans les meilleurs délais, celle-ci ne perturbera guère les chatons, passé le cap des 3 semaines.

La fertilité comme la prolificité de la chatte sont réputées depuis l'Antiquité, et certaines chattes peuvent continuer d'être fertiles, à 13 ou 14 années révolues. Les chattes tricolores ont la réputation de pouvoir donner naissance à 3 portées par an. La moyenne se situe généralement à 2, avec 4 à 6 chatons par portée.

La puberté a lieu vers l'âge de 4 à 12 mois. Les races à poils courts sont plus précoces (Abyssin, Birman, Siamois vers 4 à 6 mois), tandis que les femelles à poils longs sont plus tardives (Persanes vers 1 an).

Dans la majorité des cas, les premières chaleurs apparaissent au printemps vers le 7e mois. La vie génitale s'éteint tardivement (15 ans et plus).

Le cycle sexuel de la chatte

L'appareil génital femelle présente, pendant toute la période d'activité génitale, des modifications structurales se produisant toujours dans le même ordre et revenant à intervalles périodiques, suivant un rythme bien défini pour chaque espèce. Ces cycles ne sont interrompus que par la gestation. La chatte est une espèce à cycle saisonnier : les cycles ne se suivent qu'à une certaine période de l'année (saison sexuelle : principalement de janvier à octobre). Mais un certain nombre de chattes (à poils courts et vivant à l'intérieur, type Siamoise) ne présentent pratiquement pas de période de repos sexuel (anoestrus). En augmentant la durée de l'éclairement, on arrête l'anoestrus.

Le cycle sexuel de la chatte dure en moyenne 15 à 28 jours. Il peut être divisé en 4 périodes correspondant à différentes phases de l'activité ovarienne :

- le prooestrus est la période de maturation folliculaire (le follicule ovarien contient le futur ovule).Elle dure de 1 à 4 jours.

- l'oestrus (chaleur, rut) période pendant laquelle la chatte recherche l'accouplement, ce qui déclenche l'ovulation. Dans la majorité des cas, la chatte est une espèce dite à ovulation provoquée, c'est-à-dire que sans saillie pas d'ovulation. Le nombre d'ovules libérés (2 à 11) dépend du nombre de coïts et surtout de leur fréquence (3 fois à 3-4 h d'intervalle). Les ovulations ont lieu entre 24 h et 30 h après les accouplements. Pendant l'oestrus, la chatte exécute une véritable parade sexuelle (miaulements, se frotte contre les objets, marche arythmique des membres postérieurs, lordose). L'oestrus dure 4 à 10 jours.

- le postoestrus ou métoestrus : cette phase n'existe pas si la chatte a été saillie, auquel cas elle est remplacée par le début de la gestation. S'il n'y a pas eu saillie, ou pratiquée avec un mâle stérile, on observe une pseudogestation (sans comportement maternel ni montée laiteuse) qui dure 30 à 40 jours.

- le dioestrus ou anoestrus : période de repos sexuel, de durée variable selon les races et les conditions d'environnement (éclairage, isolement sans mâle...).

La fécondation

C'est l'initiation d'un nouvel être par la fusion de 2 gamètes. Elle a lieu dans la partie supérieure de l'oviducte. Chez la chatte, on peut observer deux phénomènes particuliers :

- la superfécondation : fécondation des différents ovules pendant la même ovulation, par des spermatozoïdes de pères différents. Dans la portée, les chatons sont donc issus de plusieurs pères. - la superfoetation : 10 % des chattes gestantes présentent des chaleurs et acceptent la saillie (entre le 21e et le 24e jour de la gestation). D'où un développement de foetus, d'âges gestationnels différents, dans une même portée. À la mise bas, des chatons vivants, mort-nés et prématurés.

La puberté a lieu vers 7 à 12 mois

Le comportement sexuel

Il comprend plusieurs phases :

- la recherche du partenaire : des signaux émis par la femelle donnent une indication de son état de réceptivité et attirent le mâle. La femelle n'accepte le mâle qu'au moment de l'oestrus, ou chaleurs. - la synchronisation comportementale : chez le chat, la phase préparatoire de l'accouplement est assez longue. L'attitude corporelle et la mimique ont une importance certaine comme signe et symbole dans les parades, jeux et luttes qui précèdent l'acceptation du mâle par la femelle. - l'acte sexuel : le chat saute sur la femelle dont il saisit fermement la nuque entre ses dents et sur laquelle il se couche horizontalement. La chatte arrive ensuite, en pliant l'extrémité antérieure du corps et en étendant la postérieure, à reposer à plat sur le sol. Puis le mâle exécute des mouvements des lombes qui amènent finalement le pénis contre la vulve de la femelle jusqu'à ce que celui-ci pénètre finalement dans le vagin, ce qui s'accompagne d'un "cri d'accouplement". Rappelons en effet que le gland du chat est recouvert de nombreuses petites papilles coniques qui se redressent pendant l'accouplement et "forment des petites pointes qui doivent sans doute atténuer la sensation voluptueuse pour la femelle et même lui causer des douleurs, ce dont témoignent ses cris" (Leyh, 1871).Le coït dure 5 à 10 secondes.

Caractéristiques du sperme

Le sperme est composé de 2 fractions :

- les spermatozoïdes élaborés par les testicules ;
- un milieu liquide ou milieu séminal qui est le produit des sécrétions des glandes annexes du tractus génital.

L'insémination artificielle consiste à recueillir le sperme par un artifice variable, à le diluer et à le conserver avant de l'introduire dans les voies génitales de la femelle au moyen d'instruments appropriés. La récolte du sperme se fait de préférence avec un vagin artificiel mais il faut habituer les mâles aux manipulations. Les chats peuvent éjaculer 2 à 3 fois par semaine, sans que la qualité de la semence soit diminuée.

Il est formé par l'ensemble des organes chargés de l'élaboration du sperme et du dépôt de celui-ci dans les voies génitales de la femelle. Il est constitué de différentes parties.

- les deux gonades : les testicules, assumant deux fonctions différentes ; une fonction exocrine, gamétogène (spermatogenèse ou production de spermatozoïdes) ; une fonction endocrine, homonogène (sécrétion de l'hormone mâle, la testostérone, qui tient sous sa dépendance les caractères sexuels secondaires, la spermatogenèse et l'activité sexuelle du mâle) ;
- les voies spermatiques ou canaux excréteurs des gonades (canaux déférents et urètre) qui nourrissent, mettent en réserve grâce notamment aux sécrétions des glandes annexes (épididyme, prostate) et acheminant le sperme (spermatozoïdes + milieu séminal) vers l'appareil copulateur ;
- l'appareil copulateur (pénis ou verge), permettant lors de l'accouplement ou coït, de déposer le sperme dans les voies génitales femelles (insémination),
- les testicules : ils sont globuleux, en position sous-anale (2 g),
- la prostate, jaunâtre, bilobée, entoure l'urètre ;
- les vésicules séminales sont absentes chez le chat ;
- le pénis ou verge, court, dirigé en arrière, est terminé par un gland conique hérissé de petites papilles érectiles à sommet corné qui se redressent pendant l'éjaculation et disparaissent après la castration.

Il est constitué de différentes parties :

Les deux gonades

Les ovaires, abdominaux, assurent l'élaboration (ovogenèse)et la libération des ovules (ovulation) d'une part ; la sécrétion d'hormones sexuelles (estradiol, progestérone) d'autre part. Les ovaires sont placés très en avant, près des reins.

Les voies génitales

Elles comprennent :

-le vagin et la vulve, conduit recevant le pénis pendant l'accouplement et donnant passage aux nouveau-nés lors de la parturition ou mise bas ;
-les oviductes captent les ovules et sont le lieu de la fécondation. Les oviductes sont courts, étroits, peu sinueux ;
-l'utérus ou matrice reçoit les oeufs, permet leur nidation et la gestation. Il comporte deux cornes longues et presque rectilignes.

Les quatre paires de mamelles (une pectorale, deux abdominales, une inguinale).